对于与生俱来的性格又该如何对待？一个天性多变或极度害羞的人，又该如何改变其制式反应？这些问题都属于性格的范畴，可以说每个人都有他最偏好的情绪类别，这是与生俱来的，是促使你的人生朝某一方向推展的天赋条件。问题是这种先天决定的情绪倾向与是否能透过经验加以改变。生物基因决定的情绪类型终不可改吗？或者一个本性害羞的孩子也可成为充满的人？
　　
　　哈佛学家杰若米·凯根提出人类至少有四种基本性格：害羞、大胆、乐观、忧郁，各源自脑部不同的活动模式。因情绪路径的根本差异衍生出无数不同的性格，任何一种情绪，每个人引发该情绪的速度，情绪维持的久暂与强度都不尽相同。
　　
　　凯根发现过度敏感与胆小的孩子长大后较害羞，他观察约有15—20%的孩子生下来就是“行为压抑型”：婴儿期即对任何不熟悉的事物表现出羞怯，不愿接触新的动物或地方等等，这些孩子在其他方面也较为敏感，譬如说比较容易愧咎与自责。有些孩子甚至在社交场合完全不知所措，长大后对公开演说或表演抱持异乎寻常的恐惧。
　　
　　害羞型孩子的神经路似乎天生就对任何较易产生反应，自出生起，这类孩子面对陌生的环境心跳便比其他婴儿快。这种容易焦虑的倾向似乎是长大后易害羞的根本原因，任何新事物或环境对他们而言，都仿如潜在的。一项针对中年妇女的研究发现，童年极害羞的人比外向的人易感到恐惧、忧虑、愧疚，也较易产生与有关的疾病，如偏头痛、肠胃不适等。
　　
　　◆从神经化学看害羞◆
　　
　　凯根认为性格的差异，主要源自杏仁核神经路径被激活的难易度，容易害怕的人，脑部有一种神经化学物质使得比一般路径较易被刺激，因此他们会设法逃避陌生不确定的事物，也因而较易产生焦虑。而胆大的杏仁核被刺激的门槛较高，不易害怕，也就较外向，较探索新事物，认识新。
　　
　　一个孩子究竟属于哪能一类型从婴儿期便已露出端倪，只要看他是否暴躁难缠，面对陌生事物有多不安就可知道。一般大约有五分之一的婴儿属于害羞型，五分之二属于大胆型。
　　
　　有个实验是请幼时很害羞的成年男女暴露在刺鼻气味等下，结果发现他们心跳加速的时间比外向型的人要长。同时发现害羞型的孩子交感神经的反应较敏锐，静止时血压较高，瞳孔入得较大，尿中正肾上腺素较高。
　　
　　沉默也是害羞的表征，害羞的孩子在幼儿园上课时，碰到不认识的小或与访谈者说话，他们较少说话。其他孩子找他说话时，他也会保持沉默，大部分时间都静静地看别人玩。这些敏感的孩子较容易产生恐惧之类的焦虑症候，引发恐慌的事件多是青春期寻常的困扰，如第一次约会或重大考试，多数小孩经历这些考验并不会留下什么严重的后遗症。但天性害羞的孩子对新事物格外恐惧，会出现心悸、喘不过气、窒息的恐慌征状，同时仿佛有什么可怕的事要发生在自己身上。这些征状随着年龄的增长，发生恐慌症的机率比别人大。事实上，很多患有恐慌症的成人都说症状始于青少年期。
　　
　　焦虑症的第一次发生与青春期很有关系，青春期性征较不明显的鲜不出现焦虑症，而且一旦有过一次恐慌的经验，便会因恐惧复发而在生活上益形退缩。
　　
　　◆无可救药的乐天型◆
　　
　　有些人似乎天生就乐天达观，有些人则生性阴郁。这种区别似乎与前额叶左右边的活动有关，经研究发现活动量左边大于右边的人生性较乐观，对人或人生的看法偏向光明面，遇到也能很快站起来。右边活动量较大的人则易落入负面阴郁的情绪，容易被击倒，常因无法摆脱烦恼而自苦，常将微不足道的小事夸大成恐怖的大灾难，容易紧张及情绪化，认为世界充满了与潜在的危险。
　　
　　研究还发现患过抑郁症的人左边活动量较一般人小，右过则较大。忧郁型与乐天型的差异表现在很多方面。举例来说，有项实验是请参加者观看两段短片，一段是有趣的：猩猩洗澡、小狗玩耍之类。一段比较不愉快，如教导护士手术过程一些可怕的细节。结果忧郁型的人看了有趣的短片只觉得稍微有趣，对另一则短片中伤口流血的画面却感到极度恐惧与厌恶。反之，乐天型的对手对手术短片只有些微的反应，对有越的画面则表现出强烈的。
　　
　　即使这一基本性在出生时或出生不久即已决定，并不表示忧郁倾向的一生都要过着晦暗阴郁的生活。童年时期所受的情绪教养对性格有深远的影响，可使开赋倾向强化或减弱。儿童脑部具有高度的可塑性，显示童年的经验对神经路径的形塑可产生一生的影响。
　　
　　驯化过度激昂的杏仁核
　　
　　实际情况是：害羞的小孩长大后不见得都是害羞的，足证性格不等于。只要给与适当的教养，过度激昂的杏仁核也可以被驯化，关键就在于孩子在成长过程中学到何种情绪模式。对于害羞型的孩子而言，一开头最重要的是父母的对待方式，有些父母懂得逐步让孩子训练胆量，这正是为孩子指出一生的矫正方向。
　　
　　孩子是否能走出害羞与父母（尤其是母亲）有绝大的关系。有些父母自认应尽量保护害羞的孩子，有些则认为应教导孩子面对恐惧，以后才能应付人生的大小挑战。保护型的父母似乎使子女的恐惧更甚，可能是因为子女没有机会学习克服恐惧。第二种管教方式则有助于使孩子变得更勇敢。
　　
　　观察六个月大的婴儿在家的情形，我们可以发现保护型的母亲在婴儿啼哭或烦躁时会将孩子抱起来，频率较锻炼型的母亲高很多。此外，观察发现保护型的母亲在孩子不愉快时抱着的时间比平静要长。
　　
　　要婴儿满周岁时可观察到另一项差异：当孩子做出危险的动作（如将不可吃的东西往嘴里送），保护型的母亲做限制时较宽容而婉转。锻炼型的母亲则是直接下达命令，严格要求服从。
　　
　　何以严教反有助于克服恐惧？这是因为当孩子一步步爬向某个吸引他的危险事物时，一旦被母亲一句“不准过去”所阻断，必能得到深刻的教训。经过一而再再而三的锻炼，孩子渐渐学会面对人生不可知的挑战。而害羞的孩子需要的正是这种渐进式的训练。同样的，当孩子烦躁不安时，如果父母不立刻抱起来抚慰，孩子将渐渐学会自己面对不安。因此保护政策使得害羞的孩子，没有机会在面对陌生情境时学习克服恐惧。
　　
　　随着年龄渐长，有些孩子会因经验重塑神经路径而变得不害羞，至于变化的可能性可从孩子的社会能力略窥端倪，包括是否合群，是否具同理心，是否能与他人分享，是否能为他人着想，能否培养亲密的等。研究发现有些孩子五岁时被分类为害羞型，面在十一岁时却能摆脱害羞，上述社会能力便是他们共同的特征。
　　
　　也有些孩子到十一岁时依旧害羞，他们的共同特征是较易因而哭泣无法承受，不当的情绪表现，易恐惧，脾气较差，稍遇便会愤怒，不易克制冲动，对别人的批评过度敏感，不易信赖人。
　　
　　反之，那些生性害羞但情感表现较强的孩子自然比较顺利，因为社交能力使他们在建立时能不断有斩获。虽然这些孩子与新友伴谈话时会显得小心翼翼，但只要跨出第一步，通常便能展现迷人的个性。随着年龄的增长，无数次的经验将使害羞的孩子愈来愈。
　　
　　由此显示与生俱来的性格也可做某种程度的改变。害羞或其他性格也许是与生俱来的，但并不表示我们就必须划地自限，即使是基因的限制也有回旋的空间。基因并不是决定行为的唯一因素，环境与成长经验将左右天性的展现方式。情感能力只要有适当的学习便可改善，这是因为人脑是会成长的有机体。

性格不等于

　　
　　
　　◆童年是希望之窗◆
　　
　　人脑当然不是一生下就定型了，而是终其一生不断成长，而成长最快的时期是童年。我们出生时神经细胞比成人后还多，然而经过裁剪使得脑部传递的讯息更清晰精确。这是个不断快进的过程，新的联结可在数小时或数日内完成。可以说经验（尤其是童年经验）是脑部的雕刻师。
　　
　　关于经验对脑部成长的影响，神经科学家俊斯顿与大卫·胡柏以猫和猴子为实验对象，这两种动物的神经腱的发展，以出生几个月为关键期。如果在这段时期将一眼蒙住，这只眼的神经腱就会减少，而张开的那只眼睛则会增加。这段时期过去后将眼罩拿掉，蒙住的那只眼睛虽然没什么问题，在功能上等于是瞎了，因为该眼通往皮质的路径太少，无法对眼睛接收的讯息做解读。
　　
　　人类视觉功能的关键成熟期则是七岁以前，这段时间小孩的眼睛即使只被蒙住几个星期，也会造成视力的损伤。如果蒙住的时间长达数月，事后即使再打开，观看细物的视力也会受损。
　 　
　　另一个有力的证明是富鼠与穷鼠的实验。富鼠住在较宽敞的笼子，有梯子轮子等多种游乐设施。穷鼠住在类似的笼子，但空无一物。几个月后，富鼠发展出极复杂的神经网路，比较之下穷鼠神经路径显得稀疏多了，富鼠走迷宫的本领也比穷鼠高明许多。
　　
　　治疗其实就是有系统的重新学习情感表现，也是经验可以改变情感模式与重塑脑部动作的明证。我们知道最常见的一种强迫行为是不断洗手。检查发现，这类患者前额叶活动量大于常人，被研究的患者一半接受标准药物治疗（百忧解），一半接受行为治疗。后者是有系统地让患者面对偏执或强迫情境但不得实际去做，譬如说让有强迫洗手行为的患者站在洗手台前，但不准洗手。同时让他们学着质疑促发强迫行为的恐惧感，如不洗手就会得病死亡等，经过几个月的练习后，强迫行为渐渐消除，效果和服药并无二致。
　　
　　◆治疗的契机◆
　　
　　在所有动物中，人脑发展到完全成熟所需的时间最长。人脑各部分在童年期的发展速度不一，青春期则是整个脑部进行裁剪的重要阶段。攸关情绪功能的部位成熟的速度最缓慢，区在幼年期就已成熟，边缘系统在青春期以前发展完成，而掌控自我控制、理解力、反应的中枢额叶，却一直到十七、十九岁还在发展。
　　
　　童年及青春期不断重复的情绪管理习惯，有助于神经路径的形塑，也因此童年是养成一生情绪特性的重要时机，这时期养成的习惯会嵌入神经网路的基本架构，不致因后来的经验轻易改变。